Merveilles sauvages d’Irlande

En guise de point de départ, vous n’atterrissez non pas à Dublin, mais à l’aéroport international de Shannon, à l’ouest de l’île. Situé dans une région sauvage, cet aéroport est une porte d’entrée pour commencer du bon pied un circuit en Irlande qui se veut loin des sentiers battus.

Vous récupérez votre voiture de location directement à l’aéroport, et partez à la découverte du comté de Clare. Une option intéressante consiste à aller depuis Shannon jusqu’à la petite ville de Killaloe, à une quarantaine de kilomètres de là. Sise sur les bords du fleuve Shannon, cette charmante bourgade offre un cliché de carte postale, avec ses petites rues bucoliques appuyées sur l’eau, sur un arrière-fond de vertes collines.

L’Irlande appartient à ceux qui se lèvent tôt ! Appliquez-vous cette maxime en partant de bon matin pour une randonnée emblématique du pays au trèfle : la fameuse Ballycuggaran Loop Walk, à quelques encablures au nord de Killaloe. Un sentier bien balisé par des flèches rouges vous indique le chemin à suivre, qui vous réserve maintes découvertes. En aplomb du lac de Lough Derg et de la vallée de l’Annacarriga, il vous offre un panorama imprenable sur les collines environnantes. Puis, au loin, votre regard est immanquablement accaparé par la vue des forts des O’Brians, cette puissante et ancienne famille irlandaise qui possède son ancrage dans la région. Enfin, vous croisez la route du rocher d’Aoibheal, où la légende voudrait que réside la fée qui protège le clan des O’Brians.

Après cette marche enchanteresse, vous pouvez avoir besoin d’un peu de réconfort et de répit. Vous prenez alors votre voiture, et basculez dans le comté de Tipperary, en entrant dans le village de Terryglass. Dans cette bourgade, les nombreux pubs et restaurants à disposition sont autant d’occasions pour vivre le « craig » irlandais, cet état d’esprit tourné vers la fête et l’optimisme. Une aubaine pour finir votre journée en beauté.

Après la randonnée, le vélo. La petite reine est votre alliée pour découvrir les nombreuses voies vertes qui sillonnent cette région du centre de l’Irlande, donnant accès à ses paysages bucoliques et peu connus. De nombreuses possibilités s’ouvrent devant vous : l’une d’elles consiste à emprunter la « voie verte de l’ouest », d’une longueur de 40 kilomètres. Déroulant son parcours le long d’une ancienne voie ferrée, on peut en sillonner la totalité ou juste une portion, selon le niveau de chacun à vélo.

Là encore, après un tel effort, vous n’avez qu’une hâte : prendre un repos bien mérité. Direction donc la ville d’Athlone, où serait situé le plus ancien pub d’Irlande. Il s’agit du Sean’s Pub, qui aurait été fondé au Xe siècle ! Cela mérite que vous y goûtiez au moins une bonne pression locale.

Il est temps de passer dans le comté de Leitrim, l’un des moins peuplés d’Irlande. À la frontière de l’Irlande du Nord, il offre une nature sauvage méconnue. Il vous est proposé une journée sur le thème de l’eau, avec au programme une balade en kayak sur le fleuve Shannon. La location s’effectue directement depuis le village de Leitrim, d’où il faut vous diriger vers la Shannon Blueway, où se situe le loueur. Après avoir mangé un morceau à Leitrim, prenez la direction de Drumshanbo et de sa promenade flottante, unique en son genre. Posée en équilibre sur la surface du lac Acres, elle forme un pont qui a été surnommé par les habitants du coin « le serpent du lac ».

Après cette promenade sur l’eau, les amateurs de liqueur peuvent s’offrir une visite de choix. La distillerie Shed se trouve non loin, là même où est fabriqué un des gins irlandais les plus appréciés. Alors pourquoi ne pas se laisser aller à une dégustation pour bien finir la journée ? En consommant avec modération, bien sûr.

En cette journée, vous basculez un peu plus à l’ouest dans le comté côtier de Sligo. Il vous y attend un trésor d’archéologie à l’aura aussi évocatrice que la beauté de ces lieux. Sur la colline de Knockarea, au cœur d’un superbe site naturel qui fait face à l’immensité bleue de l’océan, se trouvent les tombes et les fondations de Carrowmore, dont les vestiges datent de 3000 ans avant J.-C. Ce site mégalithique vient rappeler que la présence humaine en ces confins celtiques est très ancienne, et que des croyances ancestrales peuplent ces lieux depuis longtemps. Un site funéraire étrange qui ne manque pas de capter l’attention.

Cap cette fois-ci au nord du comté de Sligo, à la découverte d’une autre curiosité locale, cette fois naturelle. Il s’agit de la montagne Ben Bulben, également appelée « Table Mountain » par les Irlandais. La raison en est d’ailleurs simple : d’une hauteur de 500 mètres, elle offre au regard du visiteur la platitude de son sommet, comme si elle avait été coupée net en son milieu par une lame parfaitement aiguisée. Sise dans un écrin de nature d’un vert intense, elle offre le prétexte parfait pour une belle randonnée à travers la forêt qui la borde. En vous élevant, le chemin vous donne de jolis panoramas sur les vallées environnantes, de même que sur le littoral. Néanmoins, se hisser au sommet de Table Mountain n’est pas si simple : il est conseillé d’avoir recours à un guide pour cette ascension qui peut s’avérer technique.

Remontez encore plus au nord, en empruntant la plus longue route côtière au monde, la célèbre « Wild Atlantic Way ». Vous arrivez dans le comté de Donegal, isolé de tout et coincé sur un flanc de l’Irlande du Nord voisine. Après avoir passé la ville de Donegal, bifurquez à l’ouest toute, en direction des falaises de Slieve League. Culminant à plus de 600 mètres de hauteur, elles figurent parmi les plus hautes d’Europe. Une première option consiste à profiter du spectacle à pied, via des sentiers de randonnée. Attention toutefois, certains chemins ne sont pas recommandés pour des marcheurs peu confirmés. Une autre possibilité consiste à s’embarquer dans une excursion en bateau depuis le hameau de Rhannakilla, à l’extérieur du village de Carrick. La sortie dure trois heures, et permet de profiter des falaises depuis le rivage. Avec un peu de chance, vous pouvez également observer la nombreuse faune marine qui vit là : dauphins, requins ou encore phoques.

Depuis Donegal, il vous faut rouler une bonne heure encore plus au nord pour atteindre l’immensité verte du parc national de Glenveagh. Étant le plus grand et le plus septentrional des espaces protégés d’Irlande, il s’étend sur un total de 16 000 hectares entre montagnes et vallées, dans un décor vierge d’activités humaines. Le parc est notamment réputé en tant que refuge pour la faune et pour la flore. En la matière, le cerf roux, une espèce endémique de l’île, y est une vraie curiosité. Rares sont ceux qui ont la chance de pouvoir le contempler ! Enfin, une activité privilégiée dans ce parc naturel consiste à faire un détour par le château et les jardins de Glenveagh, dont on dit qu’ils seraient maudits…

Après avoir arpenté l’intérieur du comté de Donegal, vous retournez sur la côte, au rythme des différentes péninsules qui sont autant de digressions géographiques agréables à découvrir. Vous pouvez notamment vous engouffrer dans la péninsule d’Inishowen, la plus septentrionale de toute, et pousser jusqu’à Malin’s Head, le point le plus au nord de toute l’Irlande. Du haut de ce panorama impressionnant, le regard se perd au loin, vers l’immensité bleue de l’océan. Par gros temps, le spectacle des vagues est saisissant.

Mais si vous cherchez bien, vous pouvez trouver encore plus sauvage ! La péninsule de Fanad, juste à l’ouest de celle d’Inishowen, offre au voyageur l’âpreté de ses paysages balayés par le vent et l’iode. Situé sur la partie orientale de la péninsule, le phare blanc de Fanad’s Head conduit là aussi à un panorama de toute beauté, soumis à la fureur des éléments.

Si la côte du comté de Donegal est avant tout connue pour ses falaises calcaires, elle n’en brille pas moins par ses plages, qui figurent parmi les plus charmantes d’Irlande. Si la météo est avec vous, vous pouvez donc dédier cette journée à arpenter le sable fin et doré de ces plages, et admirer leurs eaux aux reflets azurs et turquoise. Avec les montagnes vertes en arrière-plan, le panorama ne manque pas de charme. À l’image des plages de Rossnowlagh ou de Murvagh, il existe en outre différents spots de surf à travers le comté. Alors, pourquoi ne pas tenter une initiation à la glisse sur l’eau ? Si vous avez peur d’affronter la fraîcheur de l’océan, il est toujours possible de louer une combinaison !

Après avoir bien profité des charmes du littoral, vous laissez la côte derrière vous, en direction du comté de Fermanagh, première étape de votre descente progressive vers Dublin. Vous passez donc la frontière nord-irlandaise. Pour ponctuer votre matinée, vous pouvez visiter le superbe château de Cool, sis sur la rive du lac du même nom. Offrant un parfait exemple d’architecture irlandaise de la fin du XVIIIe siècle, il se dit que sa construction aurait pris en tout pas moins de deux siècles !

Vous dédiez ensuite votre après-midi à profiter des jolis paysages offerts par l’immense lac Lough Erne, peuplé d’une remarquable biodiversité. Grèbes huppés, cygnes, et autres chèvres sauvages y élisent notamment domicile, espèces que vous pouvez tenter d’apercevoir à l’occasion d’une douce promenade sur le rivage.

Décidément, l’Irlande regorge de trésors naturels. Vous continuez votre route vers le sud, et arrivez cette fois en vue du parc national de Cuilcagh Mountain, un site naturel classé comme « European Geopark » par l’UNESCO en 2001, en même temps que le site voisin de Marble Arch. L’ensemble forme un décor aux couleurs exceptionnelles, mélange de verts et d’orange en cette région de tourbières. Vous empruntez la promenade aménagée en bois, spécialement conçue pour protéger cet écosystème fragile, et qui vous emmène en haut du mont Cuilcagh, à 665 mètres d’altitude. Si vous avez de la chance avec le climat, vous bénéficiez d’un panorama imprenable sur tous les alentours.

Votre séjour au cœur de la nature irlandaise touche à sa fin. Il ne vous reste plus qu’à effectuer les 200 kilomètres de route qui séparent le comté de Fermanagh à Dublin. De préférence, partez de bon matin, afin d’avoir le temps de vous imprégner de l’ambiance de la capitale irlandaise. Sur place, quelques monuments historiques valent une visite, tel que le fameux Trinity College ou encore l’emblématique château.

De même, l’occasion vous est offerte d’aller faire un tour sur la péninsule de Howth, à une quinzaine de kilomètres à l’est du centre-ville de Dublin. Le village qui s’y situe forme un agréable point de départ pour des balades le long du littoral, qui offrent des points de vue intéressants sur l’océan. En regardant au loin, on peut notamment apercevoir l’île dénommée « Ireland Eyes », qui servit de tête de pont aux incursions vikings au VIIIe siècle.

Slán Abhaile ! Ce sont les mots utilisés en langue irlandaise pour dire au revoir au voyageur de passage. Ça y est, votre périple est terminé, et vous avez probablement avec vous d’innombrables souvenirs de ces vertes étendues sauvages d’Irlande ! Il ne vous reste plus qu’à rejoindre l’aéroport de Dublin, restituer votre véhicule de location, et embarquer dans l’avion de retour.