Zoom sur : la culture du thé en inde

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Le thé est un pan de la tradition indienne bien connu du monde entier. Si l’imaginaire collectif fait d’abord référence au Taj Mahal et au fleuve sur fréquenté du Gange, les cultures en terrasse vertes à perte de vue ne sont pas très loin derrière. Priyanka, conseillère dans notre agence de voyage locale basée à New Delhi, nous en dit plus sur cette coutume qui ne nous est pas si étrangère que cela …

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Une grande variété de thés

Ces dernières années, l’Inde a su contrer l’émergence de nouveaux acteurs sur le marché du thé (comme la Chine) en faisant preuve d’une grande variété et d’une qualité irréprochable. « Les thés d’Inde sont très variées les uns des autres », confirme Priyanka. « D’un côté, parce que d’une région à une autre les conditions climatiques et qualité du sol sont très variables (régions de montagnes, de plateaux ou de plaines) et de l’autre, parce que les plantations ne sont pas toutes composées des mêmes théiers. Il y a le camellia assamica dans la région d’Assam, le camellia sinensis dans le sud de l’Inde et la présence des deux variétés dans les jardins de Darjeeling. Sans compter toutes les hybridations. » Il existe en effet autant de types de thé qu’il existe de théiers ou de champs cultivés.

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Du Darjeeling au Kerala

Le Darjeeling est situé au nord de l’Inde, en plein cœur de l’Himalaya. Elle est sans doute la région la plus renommée pour la culture du thé en Inde. C’est d’ailleurs ici qu’une grande partie de la production de thé indienne est cultivée. Imaginez la culture du thé Darjeeling comme nous cultivons le vin : le sol pentu, les conditions climatiques et les plants de théiers sont tout autant d’éléments qui participent à la qualité de ce thé.

A l’opposé du Darjeeling, au Kerala, c’est un tout autre type de thé qui est cultivé. Munnar, situé en Inde du Sud est l’autre paradis du thé pour les amateurs. C’est ici que les cultures sont les plus impressionnantes tant elles s’étendent sur des hectares. Priyanka nous raconte sa propre expérience dans l’une des plantations du Kerala.

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« Pour découvrir ce splendide paysage de plantation, je suis partie pour une randonnée à Letchmi Hills qui est à environ 3 km de Munnar. Là on est à 1420m d’altitude. On a commencé avec une balade dans les plantations de thé, puis on s’est attaqué à une colline depuis laquelle on a pu voir les plantations des thés des environs ainsi que les cueilleuses de thé en train de travailler. Pendant ce trek, on est monté au maximum à 1950m d’altitude. C’est à faire absolument ! Un vrai régal pour les yeux !

Après cette jolie balade, j’ai visité une fabrique de thé et appris plein de choses sur les différentes variétés ainsi que le procédé de fabrication. La visite de l’usine était très intéressante, centrée sur les différentes étapes du traitement de thé (tout est expliqué dans un anglais parfait) : récolte, tri, séchage, différents sortes de thés… c’est assez rapide mais suffisant pour tout apprendre (ou presque…!) sur le thé, de la plante à la tasse ! »

Christophe Cappelli

La place du thé dans la culture indienne

« Plus connu sous «Chai», le thé occupe une place importante dans la vie des Indiens » continue Priyenka.  « C’est un mélange de thé noir, et d’épices  (appelé Masala, c’est-à-dire de la cardamome, du gingembre, des clous de girofle et de la cannelle). Les indiens consomment cette boisson à longueur de journée, on trouve du chai à tous les coins de rues et dans toutes les maisons ! »

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